¿Cuánto le cuesta realmente a un país no invertir en matemáticas? Esa fue la pregunta central de una nueva conversación entre la periodista Mari Carmen y el doctor Renato Iturriaga, licenciado en matemáticas por la Facultad de Ciencias de la UNAM y doctorado por el Instituto Nacional de Matemática Pura y Aplicada de Río de Janeiro, en el espacio Miércoles de Ciencia.

La charla retomó un planteamiento que suele quedarse en el terreno de los buenos propósitos —"la ciencia es importante para el desarrollo del país"— para intentar traducirlo en cifras concretas sobre el producto interno bruto (PIB) y el empleo.

Las matemáticas como espejo del desarrollo económico

Iturriaga fue directo: sí existen casos de países que no invierten en matemáticas, y las consecuencias son medibles. Para el investigador, las economías funcionan como un espejo del desarrollo matemático de un país, y a la inversa: a mayor desarrollo matemático, mayor impacto en el desarrollo integral de esa nación.

Reconoció que frases como "la ciencia es imprescindible para el desarrollo del país" se han repetido tantas veces que terminan sonando trilladas. Por eso, dijo, su interés era pasar de los adjetivos a los números: ir más allá de ejemplos ya conocidos —las matemáticas organizan, ayudan a entender la naturaleza, previenen desastres, explican la dispersión de enfermedades o hacen posible la aerodinámica— para encontrar argumentos más concretos sobre su impacto real.

Como ejemplo de ese impacto poco visible, mencionó la comunicación moderna: hace 70 años, Claude Shannon desarrolló el trabajo pionero que dio origen a la teoría matemática de la información, la base que hoy sostiene buena parte de las telecomunicaciones.

Lo que dicen los números en Europa

La pregunta sobre el impacto económico de las matemáticas ya ha sido planteada antes, explicó Iturriaga. Los primeros estudios formales se realizaron en Inglaterra y Francia, y partieron de dos preguntas esenciales: ¿cuál es el impacto de las matemáticas en el PIB? y ¿cuántos empleos dependen de ellas, de alguna manera?

Los resultados fueron contundentes. En Inglaterra, el 18% de la economía resultó vinculado a las matemáticas; en Francia, la cifra fue la misma: 18%. España repitió el ejercicio poco tiempo después y obtuvo un 12%, una brecha que el propio estudio español señaló como una desventaja frente a sus vecinos europeos si el país no reforzaba su apuesta por la disciplina.

México, sin un diagnóstico propio

Al preguntarle si México ha realizado un estudio similar, Iturriaga fue claro: no lo ha hecho. El país más cercano —cultural y económicamente— que sí cuenta con esa cifra es Brasil, donde el 4% de la economía está vinculado a las matemáticas.

Sin un estudio oficial mexicano, el investigador ofreció una estimación personal, basada en la correlación entre desarrollo matemático y desempeño económico: calculó que la cifra de México podría ubicarse un poco por debajo de la brasileña, alrededor del 3%.
Más allá del número exacto, insistió en que contar con ese dato duro sería clave para tomar conciencia del tamaño real del problema y del potencial desaprovechado. "No se puede solucionar un problema si uno no sabe cuál es el problema", afirmó, al tiempo que llamó a que la sociedad en su conjunto valore más la importancia de las matemáticas.

El riesgo de quedarse atrás

La conversación cerró con una pregunta directa: ¿qué pasaría con el desarrollo económico de México si el país no refuerza su apuesta por las matemáticas? Iturriaga respondió remitiendo al caso español: así como España reconoce una desventaja económica frente a sus vecinos —que participan con un 18% frente a su propio 12%—, a México podría aplicársele el mismo diagnóstico frente a Brasil.

Si el país no toma medidas al respecto, advirtió, "Brasil nos come el mandado en Latinoamérica", en referencia a la pérdida de oportunidades frente a su vecino sudamericano, sin contar la brecha todavía mayor frente a las economías más desarrolladas del mundo.

Una puerta abierta a las matemáticas

Antes de despedirse, Iturriaga dejó una última invitación para quienes alguna vez pensaron que "las matemáticas no son para mí": visitar el Museo Virtual de Matemáticas, un espacio pensado para darles una segunda oportunidad y mostrarles que la disciplina también puede resultar agradable. Basta buscarlo en cualquier motor de búsqueda, donde suele aparecer como primer resultado.

La charla deja un mensaje de fondo que trasciende las cifras: México aún no sabe, con precisión, cuánto le cuesta no invertir en matemáticas. Mientras Inglaterra, Francia y España ya cuantificaron esa relación —e incluso Brasil, el referente más cercano en la región, lo hizo—, el país sigue sin un diagnóstico propio. Y como recordó Iturriaga, no se puede resolver un problema que todavía no se ha medido.